Reflux du nourrisson : succion, salivation et fonctions oro-myo-faciales

Les régurgitations font partie des préoccupations fréquentes des jeunes parents. Certains bébés régurgitent régulièrement sans paraître gênés, tandis que d’autres pleurent, s’agitent pendant les repas ou semblent inconfortables. Mais lorsque l’on parle de reflux gastro-œsophagien (RGO), faut-il regarder uniquement l’estomac ? La manière dont le nourrisson prend le sein, tète, avale et respire mérite aussi notre attention.

Le reflux du nourrisson : souvent physiologique

Le reflux gastro-œsophagien correspond à la remontée d’une partie du contenu de l’estomac vers l’œsophage, parfois jusqu’à la bouche. Les régurgitations sont fréquentes chez les nourrissons et atteignent généralement un pic vers 3 à 4 mois, avant de diminuer progressivement au cours de la première année.

Plusieurs particularités expliquent cette fréquence : une jonction entre l’œsophage et l’estomac encore en maturation, des relaxations transitoires du sphincter inférieur de l’œsophage, une alimentation liquide, et des volumes de lait parfois importants par rapport à la capacité gastrique.

Un bébé qui régurgite, prend du poids et reste en bonne santé ne présente pas nécessairement une maladie. On distingue le reflux physiologique du reflux responsable de symptômes gênants ou de complications. Les pleurs, le sommeil agité ou les mouvements en extension ne prouvent pas, à eux seuls, qu’un reflux est en cause.

La digestion commence aussi dans la bouche

Chez le nourrisson, s’alimenter demande une coordination fine entre succion, déglutition et respiration. La langue, les lèvres, la mandibule, les joues, le palais et le pharynx travaillent ensemble pour permettre un transfert de lait efficace.

Les stimulations de la cavité buccale participent aussi aux réponses anticipatoires de l’organisme face à l’alimentation : c’est la phase céphalique de la digestion. Par l’intermédiaire de voies nerveuses autonomes, notamment vagales, elles peuvent accompagner des réponses salivaires, sécrétoires et motrices du tube digestif.

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Une prise du sein inefficace peut-elle favoriser certains reflux ?

Au sein, le bébé doit obtenir une prise suffisamment profonde et stable, créer une dépression intra-orale adaptée et coordonner les mouvements de sa langue avec la déglutition et la respiration. Des claquements de langue, une perte répétée d’étanchéité, des fuites de lait, des tétées très longues ou douloureuses pour la mère sont autant de signes qui justifient d’observer l’alimentation.

Une prise instable peut s’accompagner de déglutitions d’air. Cet air peut contribuer à la distension de l’estomac ; or, la distension gastrique favorise les relaxations transitoires du sphincter inférieur de l’œsophage, un mécanisme important du reflux. Ce lien est physiologiquement plausible, mais il ne signifie pas qu’une mauvaise prise du sein provoque systématiquement un RGO.

Le débit de lait, la position de l’enfant et l’efficacité du transfert doivent être évalués individuellement, idéalement avec une consultante en lactation IBCLC lorsque l’allaitement est difficile.

La salive : une protection naturelle contre l’acidité

La salive ne sert pas uniquement à humidifier la bouche. Elle contient notamment des bicarbonates qui contribuent à neutraliser l’acidité. Après un reflux, le péristaltisme de l’œsophage aide à ramener le contenu remonté vers l’estomac ; les déglutitions de salive participent ensuite à la neutralisation de l’acidité résiduelle.

La déglutition et la salivation font donc partie des mécanismes naturels de protection de l’œsophage. Des études ont décrit la clairance acide œsophagienne chez le nourrisson et ses variations selon les périodes alimentaires.

Cependant, avec les preuves actuelles, il n'est pas encore possible d'affirmer qu'une mauvaise prise du sein réduit la salivation au point de ralentir la vidange gastrique et de causer des reflux. Cette chaîne causale spécifique est encore à l'étude.

La vidange gastrique : un mécanisme distinct

La vidange gastrique correspond au passage progressif du contenu de l’estomac vers l’intestin. Elle dépend notamment de la composition et du volume du lait, ainsi que de la motricité gastrique. Un ralentissement peut favoriser le reflux dans certaines situations, mais tous les nourrissons qui régurgitent ne présentent pas un retard de vidange.

Il faut donc distinguer trois phénomènes : l’efficacité de la tétée (comment le lait est transféré et avalé), la vidange gastrique (comment l’estomac transmet son contenu à l’intestin), et la clairance œsophagienne (comment l’œsophage élimine et neutralise les remontées). Ces mécanismes interagissent sans être interchangeables.

Observer les fonctions oro-myo-faciales

Face à un bébé qui régurgite et rencontre des difficultés alimentaires, l’observation peut porter sur la prise du sein, la stabilité de la succion, la mobilité fonctionnelle de la langue, le rythme des déglutitions, la respiration pendant la tétée, la gestion du débit et le confort corporel.

Un frein de langue visible ne suffit pas à diagnostiquer un trouble fonctionnel : ce sont les conséquences concrètes sur l’alimentation qui comptent (le frein n'est pas toujours restrictif). Un bilan coordonné avec le pédiatre, une consultante IBCLC et, si nécessaire, un professionnel formé aux fonctions oro-myo-faciales permet d’orienter la prise en charge.

Quels gestes simples peuvent aider ?

Pendant l’allaitement, privilégiez une installation confortable, une prise du sein efficace et une bonne observation du transfert de lait. En cas de tétées douloureuses, interminables ou accompagnées de claquements répétés, demandez une évaluation spécialisée.

Au biberon, adaptez le débit de la tétine et respectez les signaux de faim et de satiété. Des pauses peuvent être utiles selon les besoins de l’enfant. Évitez de forcer les volumes.

Après le repas, porter calmement le bébé verticalement pendant qu’il est éveillé peut améliorer son confort.

Une mauvaise prise de poids, des vomissements verts ou sanglants, des vomissements en jet répétés, des difficultés respiratoires, une déshydratation ou un état général altéré nécessitent une évaluation médicale rapide. Si les symptômes persistent, le médecin peut rechercher d’autres causes, notamment une allergie aux protéines de lait de vache dans certaines situations.

Quelle place pour l’ostéopathie ?

Chez un nourrisson qui présente des régurgitations ou des difficultés alimentaires, l'approche ostéopathique ne se limite pas à rechercher un meilleur confort. Elle consiste à examiner les contraintes de mobilité et les adaptations posturales susceptibles d'interférer avec son organisation pendant l'alimentation.

La succion, la déglutition et la respiration nécessitent une coordination entre plusieurs structures : langue, mandibule, os hyoïde, pharynx, rachis cervical et thorax.

Une restriction de mobilité ou une asymétrie posturale peut compliquer l'installation du bébé et la réalisation de certains mouvements nécessaires à la tétée.

Quelles difficultés peut-on rechercher ?

Lors de la consultation, l'ostéopathe peut notamment observer :

Une préférence de rotation cervicale : certains nourrissons tournent beaucoup plus facilement la tête d'un côté. Cela peut rendre la prise du sein moins aisée dans certaines positions et favoriser une alimentation asymétrique.

Une extension importante de la tête et du tronc : lorsque le bébé peine à trouver une position stable, il peut avoir davantage de difficultés à organiser sa prise du sein. Cette posture ne doit toutefois pas être systématiquement attribuée à une tension musculaire : elle peut également être une réaction à une douleur ou à un inconfort digestif.

Une limitation de mobilité mandibulaire : l'ouverture de bouche et les mouvements de la mandibule contribuent à la prise du sein et à l'efficacité de la succion.

Des particularités de mobilité de la langue et du plancher buccal : ces éléments peuvent être observés en lien avec la qualité de la succion et de la déglutition. Une difficulté fonctionnelle nécessite, si besoin, une évaluation spécialisée.

Une organisation thoracique peu mobile ou asymétrique : la cage thoracique, le diaphragme et les muscles respiratoires participent à la respiration, qui doit rester coordonnée avec la déglutition pendant les repas.

Comment intervient l'ostéopathe ?

L'objectif est d'identifier les mobilités réduites et les stratégies posturales qui pourraient limiter les possibilités d'adaptation du nourrisson.

À l'aide de techniques manuelles douces et adaptées à son âge, l'ostéopathe peut chercher à améliorer la mobilité cervicale, thoracique ou mandibulaire, lorsque l'examen met en évidence une restriction pertinente.

Cette approche peut également être associée à des conseils d'installation, de portage et de positionnement pendant les repas, afin de faciliter une alimentation plus confortable et mieux organisée.

L'enjeu n'est pas de « remettre l'estomac en place », mais d'aider le nourrisson à disposer des meilleures possibilités de mouvement pour s'alimenter.

Il existe également une régulation nerveuse commune entre les fonctions oro-faciales et digestives, notamment par les voies autonomes et vagales. Cependant, on ne dispose pas de preuves permettant d'affirmer que les manipulations ostéopathiques libèrent le nerf vague, normalisent la vidange gastrique ou corrigent directement le mécanisme du reflux.

Les bénéfices éventuels de l'intervention ostéopathique doivent donc être évalués sur des critères concrets : mobilité, facilité d'installation, déroulement des tétées et évolution des difficultés fonctionnelles.

Une prise en charge complémentaire et coordonnée

L'ostéopathe peut contribuer à identifier des difficultés mécaniques ou posturales qui s'ajoutent parfois aux symptômes digestifs.

Son intervention prend tout son sens lorsqu'elle s'intègre à une démarche coordonnée avec le pédiatre, la consultante en lactation IBCLC ou les professionnels spécialisés dans les fonctions oro-myo-faciales.

Le reflux peut avoir plusieurs origines, et les données scientifiques actuelles ne permettent pas de considérer l'ostéopathie comme un traitement spécifique du RGO. En revanche, l'examen fonctionnel peut être pertinent lorsqu'un nourrisson présente également des difficultés de mobilité ou d'alimentation.

À retenir

La digestion ne commence pas uniquement dans l’estomac. La succion, la langue, la déglutition et la respiration participent à l’organisation de l’alimentation. La salive et les déglutitions contribuent à protéger l’œsophage de l’acidité, tandis que les stimulations orales s’inscrivent dans des réponses nerveuses anticipatoires de la digestion.

Observer la qualité d’une tétée peut donc aider à mieux comprendre certaines difficultés accompagnant les régurgitations, sans prétendre que les troubles oro-myo-faciaux expliquent tous les reflux ni qu’ils entraînent systématiquement un ralentissement de la vidange gastrique.

Références et ressources

NASPGHAN–ESPGHAN. Pediatric Gastroesophageal Reflux Clinical Practice Guidelines (2018) : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5958910/

Helm et al. Salivary and esophageal clearance of acid (1984) : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/6690951/

Woodley et al. Esophageal acid clearance in infants (2007) : https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/17234555/

Assurance Maladie. Reflux gastro-œsophagien du nourrisson : diagnostic et traitement : https://www.ameli.fr/assure/sante/themes/rgo-nourrisson/diagnostic-traitement

Bénédicte Lhuillier — Ostéopathe D.O. à Rueil-Malmaison.